Un vent de libertéHappy World Computer Day!

Que nous souffle le passé?

En ce jour de 1946, l’ENIAC, imposante machine décimale de 30 mètres de long que la presse surnommera « The Giant Brain » est dévoilée au public.

Issue de l’imagination de John Mauchly et de J. Presper Eckert de l’Université de Pennsylvanie, sa construction débute en juin 1943. La machine ne sera opérationnelle qu’en décembre 1945, une fois la cacophonie mondiale des armes tue, trop tard pour calculer les tableaux de tirs d’artillerie à laquelle elle était destinée. L’ENIAC pèse 30 tonnes pour une puissance de calcul comparable à celle de l’Intel 4004, premier microprocesseur commercialisé en 1971, réunie sur 12 mm².

Dépourvu de programme enregistré, la programmation de l’ENIAC se fait par câblage d’un tableau de connexion. Une tâche complexe, inédite. Les maîtres d’œuvre sont six femmes. Leur ingéniosité stupéfiante, tapie des décennies dans l’ombre de l’Histoire, illuminait notre billet anniversaire l’an dernier.

Et l’ordinateur fut libre!

Le 26 juillet 1947, Eckert et Mauchly déposent une demande de brevet. Le brevet US 3,120,606 pour l’Electronic Numerical Integrator And Computer sera délivré 17 ans plus tard!

Le 19 octobre 1973, au terme du procès fleuve et fondateur Honeywell vs Sperry Rand, le juge Larson déclare le brevet invalide. « Eckert and Mauchly did not themselves first invent the automatic electronic digital computer, but instead derived that subject matter from one Dr. John Vincent Atanasoff » et son ABC (1942). La justice a tranché, mais la controverse du premier ordinateur électronique demeure.

La complexité du dossier, l’absence d’une politique claire de brevet à l’Iowa State College où enseignait Atanasoff, ainsi que les circonstances exceptionnelles de la deuxième guerre mondiale, ont parasité les démarches initiées pour breveter l’ABC.

L’ordinateur, une des grandes inventions du XXe siècle, entre dans le domaine public; les portes de la liberté d’innover sont déverrouillées! Gordon Bell qualifiera ce jugement de « désinvention » de l’ordinateur.

Et le Web fut libre!

Le 30 avril 1993, la Toile, autre grande invention du XX^e, née en Suisse, au CERN, entre également dans le domaine public. La version suivante sera open source (1994).

Quels enseignements tirer aujourd’hui de l’expérience de l’ordinateur et du Web pour éclairer la discussion entre LLM (Large Language Model, grand modèle de langage) propriétaires ou open source?

Lors d’une visite guidée venez plonger avec nous dans l’histoire de l’informatique! Votre guide vous accompagnera dans un voyage à travers le temps. Des anecdotes et explications, d’ingénieux pionniers et pionnières, animeront ce formidable patrimoine collectif pour vous aider à comprendre l’évolution de l’informatique et vous projeter dans l’avenir en tant qu’acteur de notre société numérique. Dès à présent, nous vous invitons à flâner notre site web smaky.ch ainsi que la page Mémoires vives.

Au plaisir de vous accueillir!

Pour aller plus loin

John Vincent Atanasoff, Autobiography, site web IEEE Computer Society

John Vincent Atanasoff and the birth of electronic digital computing, site web de l’Iowa State University, Department of Computer Science

Byron Paul Mobley, The ingenuity of common workmen: and the invention of the computer, Iowa State University, Ames Iowa (2001)

The birth of the Web, site web du CERN