Gordon Moore - La puceest orpheline

Gordon Moore, un dompteur d’électrons visionnaire

Ce vendredi 24 mars, le pionnier des semi-conducteurs Gordon Moore (1929-2023) s’en est allé. Il avait 94 ans.

Il avait co-fondé deux entreprises légendes de l’histoire de l’informatique: Fairchild Semiconductor (1957, avec le Suisse Jean Hoerni (1924 – 1997) notamment) et Intel (1968), berceau du fameux Intel 4004, le premier microprocesseur commercialisé (1971). « A microprogrammable computer on a chip! » disait l’encart publicitaire.

A l’automne 1972, lors de la National Computer Conference, la contre-amiral retraitée de la Navy Grace Hopper, pionnière de la programmation, instigatrice de la popularisation du terme bug pour décrire une erreur dans un programme informatique, fièrement vêtue de son habit militaire, sortit de son sac à main une puce Intel 4004 et souffla à Gary Kildall: « This is the future! ». Effectivement, elle tenait l’avenir dans le creux de sa main!

L’Intel 4004, 12 mm² d’audace et d’ingéniosité que vous pouvez voir au Musée de la Communication à Berne. J’y étais récemment, et l’observant, je me suis dit: « Wouah! Un si petit objet a révolutionné nos sociétés; une influence inversement proportionnelle à sa taille! ». Le 4004, aube de la troisième révolution industrielle, a ouvert la voie aux générations suivantes de microprocesseurs Intel et à des applications toujours plus sophistiquées, les micro-ordinateurs notamment.

Le 4004: 2300 transistors; le 8008: 3500 transistors; le 8080: 6000 transistors, etc. etc. Aujourd’hui les microprocesseurs intègrent des milliards de transistors. Gordon Moore avait vu juste! En 1965, il avait prédit que:

« (…) the number of transistors on an integrated circuit would double every year – a prediction that came to be known as Moore’s Law. (…) With his 1965 prediction proven correct, in 1975 Moore revised his estimate to the doubling of transistors on an integrated circuit every two years for the next 10 years. Regardless, the idea of chip technology growing at an exponential rate, continually making electronics faster, smaller and cheaper, became the driving force behind the semiconductor industry and paved the way for the ubiquitous use of chips in millions of everyday products » lit-on dans l’hommage au pionnier rendu sur le site d’Intel.

Je vous invite à (re)découvrir sur la page Mémoires vives du Musée Bolo, l’histoire de cette invention révolutionnaire dans Le microprocesseur Intel 4004, 50 ans déjà!, quelques lignes écrites en 2021 à l’occasion de son demi-siècle.

Des visites guidées du Musée Bolo sont possibles.